Efeitos da Radiação no Corpo Humano: Danos ao DNA e Riscos

Desde as primeiras descobertas sobre os raios-X e a radioatividade, a humanidade vive uma relação complexa com os efeitos da radiação. No início, a fascinação beirava a ingenuidade, com a comercialização de produtos que iam de cremes de beleza a chocolates contendo elementos radioativos. Hoje, o cenário é outro. Embora a palavra “radiação” ainda possa evocar medo, nosso conhecimento avançado permite utilizar seu poder de formas que salvam vidas, desde o diagnóstico de doenças até o tratamento contra o câncer.

Mas o que torna essa força invisível, que não podemos cheirar, provar ou ouvir, tão perigosa? Como exatamente ela interage com o corpo humano e quais são seus verdadeiros efeitos?

Entendendo os Perigos e os Efeitos da Radiação Ionizante

Para começar, é preciso entender que “radiação” é um termo amplo que descreve energia em trânsito. Ela pode se manifestar como partículas (prótons, elétrons) ou como ondas eletromagnéticas (luz visível, raios-X). No entanto, quando falamos de perigo, estamos nos referindo a um tipo específico: a radiação ionizante.

A radiação ionizante possui energia suficiente para arrancar elétrons dos átomos que compõem a matéria, incluindo os tecidos do nosso corpo. Esse processo, chamado de ionização, é o ponto de partida para todos os danos biológicos que se seguem.

As fontes mais conhecidas dessa radiação são os materiais radioativos. Seus núcleos atômicos instáveis liberam energia na forma de partículas ou ondas para tentar alcançar a estabilidade. Essa emissão ocorre principalmente de três formas:

Radiação Alfa: Composta por partículas pesadas que podem ser bloqueadas por uma simples folha de papel.
Radiação Beta: Formada por elétrons, possui um poder de penetração um pouco maior, podendo ser detida por uma placa de madeira.
Radiação Gama: Sendo uma onda eletromagnética de alta energia, é a mais penetrante das três, exigindo barreiras densas, como paredes de concreto, para ser contida.

Apesar de suas diferenças, o efeito fundamental das três no corpo humano é o mesmo: ionizar átomos e, com isso, quebrar as delicadas estruturas moleculares que nos mantêm vivos.

O Ataque ao DNA: Como o Dano Acontece

O processo de arrancar um elétron é quase instantâneo, mas suas consequências podem levar anos para se manifestar. Ao quebrar ligações químicas, a radiação pode fragmentar moléculas essenciais, que por sua vez podem se ligar a outras de forma inadequada, causando um caos bioquímico. Isso pode acontecer com qualquer molécula, mas o alvo mais crítico e vulnerável é o nosso DNA.

O dano ao nosso material genético pode ocorrer de duas maneiras:

Ação Direta: A radiação atinge diretamente a molécula de DNA, quebrando as ligações que mantêm sua estrutura de dupla hélice.
Ação Indireta: A radiação atinge as moléculas de água que compõem a maior parte de nossas células. Isso quebra a água, gerando fragmentos altamente reativos conhecidos como radicais livres. Esses radicais, em sua busca por estabilidade, reagem rapidamente com o que estiver por perto, incluindo o DNA, iniciando uma cascata de danos. Cerca de 67% dos danos ao DNA por radiação ocorrem por essa via indireta.

Felizmente, nosso corpo possui mecanismos sofisticados para reparar o DNA danificado. Contudo, se os danos forem muito extensos ou se os reparos falharem, as consequências podem ser graves, levando a dois tipos principais de efeitos no organismo.

Principais Efeitos da Radiação: Reações Teciduais e Estocásticas

1. Efeitos Teciduais (Morte Celular)

Esses efeitos ocorrem quando uma alta dose de radiação causa a morte de um grande número de células em um tecido ou órgão, a ponto de prejudicar seu funcionamento. Geralmente, isso só acontece em cenários de acidentes nucleares ou em tratamentos controlados, como a radioterapia, onde o objetivo é justamente destruir células cancerígenas.

Os efeitos teciduais possuem um limiar de dose: abaixo de um certo nível, nada acontece. Acima dele, quanto maior a dose, mais severo o dano. As reações podem ser:

Imediatas: Surgem pouco tempo após a exposição e incluem queimaduras na pele, inflamações e descamação, como as observadas em alguns dos primeiros bombeiros de Chernobyl.
Tardias: Podem levar meses ou anos para aparecer, como a catarata, que se desenvolve lentamente.

Quando o corpo inteiro é exposto a uma alta dose de radiação, pode ocorrer a Síndrome Aguda da Radiação, um conjunto de sintomas graves que se desenvolvem ao longo de horas ou semanas. Com doses próximas a 1 Gray (Gy), uma unidade de medida de radiação absorvida, podem surgir náuseas e problemas no sistema sanguíneo. Entre 3 e 5 Gy, ocorrem hemorragias e perda de cabelo. Doses acima de 10 Gy podem levar a danos neurológicos e cardiovasculares fatais em poucos dias.

2. Efeitos Estocásticos (Mutação Celular)

Diferente dos efeitos teciduais, os estocásticos não estão ligados à morte celular, mas sim a mutações no DNA. Eles não possuem um limiar de dose, o que significa que, teoricamente, qualquer exposição à radiação, por menor que seja, aumenta a probabilidade de sua ocorrência.

Câncer: É o efeito estocástico mais conhecido. Uma falha no reparo do DNA pode levar a uma mutação que faz com que uma célula se multiplique descontroladamente. Esse é um processo aleatório e demorado; o tempo entre a exposição e a detecção de um câncer pode levar de vários anos a décadas.
Efeitos Hereditários: Ocorrem quando a mutação acontece nas células germinativas (espermatozoides ou óvulos), podendo ser transmitida para as futuras gerações. Embora existam fortes evidências desses efeitos em estudos com plantas e animais, pesquisas com sobreviventes de exposições humanas, como as de Hiroshima e Nagasaki, não mostraram evidências conclusivas de sua ocorrência em nossa espécie.

Um Equilíbrio Entre Risco e Benefício

Nosso conhecimento sobre os efeitos da radiação foi construído ao longo de décadas, a partir da observação de pioneiros da ciência, trabalhadores da indústria nuclear e, infelizmente, de acidentes e tragédias. Hoje, entendemos os riscos com uma profundidade que nos permite manusear essa força com segurança e propósito.

A radiação, quando usada de maneira correta e prudente, é uma das ferramentas mais poderosas da medicina moderna. Ela permite enxergar dentro do corpo humano sem cirurgia e combater o câncer com precisão. A chave está no equilíbrio: maximizar os benefícios enquanto se minimiza os riscos. Em um ambiente controlado, o benefício de realizar um exame de imagem ou uma sessão de radioterapia supera em muito o risco associado, salvando e melhorando a qualidade de vida de milhões de pessoas todos os anos.

Gazeta Maringá